home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032293 / 03229936.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  4.8 KB  |  103 lines
  1. <text id=93TT1252>
  2. <link 93TO0091>
  3. <title>
  4. Mar. 22, 1993: Not-So-Stupid Pet Tricks
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  8. Mar. 22, 1993  Can Animals Think                     
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. COVER STORY, Page 60
  14. Not-So-Stupid Pet Tricks
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>     I once knew a golden retriever named Newton who had a
  18. perverse sense of humor. Whenever I tossed out a Frisbee for him
  19. to chase, he'd take off in hot pursuit but then seem to lose
  20. track of it. Trotting back and forth only a yard or two from the
  21. toy, Newton would look all around, even up into the trees. He
  22. seemed genuinely baffled. Finally, I'd give up and head into the
  23. field to help him out. But no sooner would I get within 10 ft. of
  24. him than he would invariably dash straight over to the Frisbee,
  25. grab it and start running like mad, looking over his shoulder
  26. with what looked suspiciously like a grin.
  27. </p>
  28. <p>     Just about every pet owner has a story like this and is
  29. eager to share it with anyone who will listen. On very short
  30. notice, TIME staffers came up with 25 anecdotes about what each
  31. is convinced is the smartest pet in the world. Among them: the
  32. cat who closes the door behind him when he goes into the
  33. bathroom; the cat who uses a toilet instead of a litter box--and flushes it afterward; the dog who goes wild when he sees his
  34. owner putting on blue jeans instead of a dress because jeans
  35. mean it is time to play; and the cat who used to wait patiently
  36. at the bus stop every day for a little girl, then walk her the
  37. six blocks home. And so on.
  38. </p>
  39. <p>     These behaviors are certainly clever, but what do they
  40. mean? Was Newton really devious? Can a cat really crave privacy
  41. on the potty? In short, do household pets really have a mental
  42. and emotional life? Their owners think so, but until recently,
  43. animal-behavior experts would have gone ballistic on hearing
  44. such a question. The worst sin in their moral vocabulary was
  45. anthropomorphism, projecting human traits onto animals. A dog or
  46. a cat might behave as if it were angry, lonely, sad, happy or
  47. confused, but that was only in the eye of the beholder. What was
  48. going on, they insisted, was that the dog or cat had been
  49. conditioned, through a perhaps inadvertent series of
  50. punishments and rewards, to behave a certain way. The behavior
  51. was a mechanical result of the training.
  52. </p>
  53. <p>     But that has become a minority viewpoint. Explains Alan
  54. Beck, an animal ecologist at Purdue: "There are undoubtedly
  55. still scientists out there who question the intelligence of dogs
  56. and cats because they don't have the hard data. They feel it's
  57. unscientific to acknowledge phenomena we can't prove." But the
  58. majority of Beck's colleagues, he says, now accept the notion
  59. that animals have, for lack of a better phrase, an emotional and
  60. intellectual life. "I am absolutely convinced, for example, that
  61. my dog feels guilty when he defecates on the rug," says Beck.
  62. "A blind observer could see it. He behaves the same way I would
  63. have if my mother had caught me doing it. If it looks the same
  64. as human behavior in the same situation and is being used to
  65. solve the same problem, why shouldn't you be able to use words
  66. we use for human emotions to describe it?"
  67. </p>
  68. <p>     Ethologist Marc Bekoff of the University of Colorado
  69. agrees: "I have no doubt that my dog Jethro experiences beliefs
  70. about the outcome of his actions, expectations about the future.
  71. He has goals. If he tries to solicit play and I don't play with
  72. him, he is surprised--and he looks it. It's just wrong to say
  73. dogs don't have thoughts and beliefs about their world just
  74. because these might be different from our beliefs."
  75. </p>
  76. <p>     None of this comes as a surprise to Warren Eckstein, an
  77. animal behaviorist and radio broadcaster who produces the animal
  78. segments on television's Live with Regis & Kathie Lee. "Years
  79. ago," he says, "I wrote an article on the effects of divorce on
  80. pets. People said I was crazy. Now it's actively under
  81. research." Eckstein even attacks the conventional wisdom that
  82. dogs are gregarious and cats are aloof. "It all depends on how
  83. you treat them. Raise a kitten the way you would a puppy, and
  84. it will grow up to act like a dog." (Scientists like Bekoff
  85. insist that the behavioral differences are in fact innate and
  86. that they are relics of the animals' past: wolves, the ancestors
  87. of dogs, are pack animals, while most feral cats are solitary.)
  88. </p>
  89. <p>     The bottom line: anthropomorphism has been proclaimed O.K.
  90. Your cat may well be grinning at you. Your dog may really be in
  91. a depression. And pets may be smarter than some of us think.
  92. After all, it took no time at all for Newton to train me to
  93. chase him through a farmer's field, trying desperately to
  94. retrieve a Frisbee.
  95. </p>
  96. <p>     By Michael D. Lemonick
  97. </p>
  98.  
  99. </body>
  100. </article>
  101. </text>
  102.  
  103.